1692, bataille navale au large du Cotentin
L'affrontement
Le 29 mai 1692, les deux flottes se rencontrent au large de Barfleur, à sept lieues de la côte. Vers 10 heures du matin, la brume se dissipe, les deux lignes engagent le combat.
Les Français, inférieurs en nombre, cherchent à éviter un encerclement. Ils étirent pour cela au maximum la distance entre leurs navires .
Certains bâtiments français combattent à un contre trois. Le Soleil-Royal, que commande Tourville, subit le feu intense de quatre, puis de cinq vaisseaux.
La marée et les vents éloignent finalement les deux escadres. Vers 22 heures, les Français s’échappent. Ils déplorent 1700 morts ou blessés mais ils n'ont perdu aucun navire. Les Anglo-Hollandais, en revanche, comptent 2000 morts, dont deux amiraux, 3000 blessés et plusieurs vaisseaux coulés. La victoire penche du côté français mais le projet de débarquement est compromis.
Nous sommes ce qui s'appelle échignés et criblés de coups, étant désemparés de tous mâts et voiles et la plus grande partie de notre équipage tué ou blessé. Il faut que ces gens-là aient bien peu de feu et de vigueur pour ne pas nous avoir tous mis en cannelle avec une armée aussi nombreuse.
La Roche-Allard, capitaine du Henry, Journal de bord, 29 mai 1692 (Arch. nat., Marine B/4/14).
La retraite
Après cette première bataille, Tourville doit trouver un abri pour ses vaisseaux endommagés et à court de munitions.
Le 31 mai, 22 bâtiments réussissent à gagner Saint-Malo. Deux autres se sont réfugiés au Havre. Les trois navires commandés par André de Nesmond sont rentrés à Brest en contournant les îles britanniques. Une quinzaine de vaisseaux n'ont pas pu franchir le Raz-Blanchard, ce passage maritime entre la pointe de la Hague et l'île d'Aurigny, où les courants sont parmi les plus forts d'Europe.
Les navires qui naviguent encore au large du Cotentin sont en mauvais état. Ils sont aussi poursuivis par la flotte de l'amiral Russel. Le Soleil-Royal mouille donc au large de Cherbourg où il est rejoint par l'Admirable et le Triomphant. Tourville mène le reste de la flotte vers la rade de la Hougue.
Le 1er juin, le Soleil-Royal, le Triomphant et l'Admirable sont attaqués et brûlés par les Anglais en rade de Cherbourg.
Les épaves de La Hougue
![Plan de la rade de la Hougue figurant les emplacements des épaves, par D. Laisné, 1693 (Gallica.BnF.fr/BnF, département des estampes, EST VA-50 [10]).](/image/425707/1979582?size=!800,800®ion=square&format=jpg&crop=centre&realWidth=1355&realHeight=1050)
Le 2 juin 1692, six vaisseaux se sont échoués sur Tatihou et six autres derrière la pointe de la Hougue. Dans les années qui suivent l'affrontement, la monarchie ordonne des campagnes de récupération des matériaux et des pièces d'artillerie. Les vestiges tombent ensuite dans l'oubli.
En 1985, Christian Cardin, un plongeur manchois, localise cinq épaves à proximité de l'île. Or, le site est alors l'objet d'un projet de réhabilitation mené par le conseil général de la Manche. En 1989, la collectivité finance donc un programme de fouilles sous-marines confié aux archéologues Michel L'Hour et Élisabeth Veyrat.
Durant cinq années, le Saint-Philippe, le Magnifique, l'Ambitieux, le Foudroyant et le Merveilleux sont ainsi étudiés. Il s'agit de cinq vaisseaux de premier rang, construits entre 1665 et 1691 et qui sont, à ce titre, représentatifs des techniques de construction navale du règne de Louis XIV.
Une partie des 600 objets trouvés, témoignages de la vie quotidienne à bord, est aujourd'hui présentée dans l'exposition permanente du musée maritime de l'île Tatihou.
Anne-Hilarion de Costentin de Tourville
La famille de Tourville est originaire de Tourville-sur-Sienne, sur la côte occidentale du Cotentin. Anne-Hilarion s’engage très jeune sur les galères de l’ordre de Malte où il combat les Barbaresques. Capitaine de vaisseau en 1669, il obtient un commandement dans la flotte constituée afin de secourir les Vénitiens assiégés par les Turcs dans la forteresse de Candie. Le marin combat ensuite la piraterie en Méditerranée.
Lors de la guerre de Hollande (1672-1676), Tourville s’illustre à la bataille de Solebay (7 juin 1672). Chef d'escadre en 1675, à 33 ans, il remporte des succès au cours de la campagne de Sicile (1674-1676). Durant la guerre de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697), le vice-amiral du Levant (depuis 1689) est encore victorieux au cap de Béveziers (Beachy Head, 1690) et commande la flotte française à la bataille de Barfleur (1692). Maréchal de France en 1693, Tourville meurt de la tuberculose en 1701, à l'âge de 59 ans.
![Les décors de la poupe et de la proue du "Soleil-Royal". Menu édité par la Compagnie générale transatlantique, [1937] "d'après une aquarelle de la bibliothèque nationale" (Archives départementales de la Manche, collection des menus, 9 J 5).](/image/425707/1979594?size=!800,800®ion=full&format=jpg&crop=centre&realWidth=2000&realHeight=1299)
Menu édité par la Compagnie générale transatlantique, [1937]
"d'après une aquarelle de la bibliothèque nationale".
Archives départementales de la Manche, collection des menus, 9 J 5.
De la bataille aux fortifications
Les événements 1692 révèlent le manque d'installations militaires dans le Cotentin. En effet, la flotte de Tourville, victorieuse à Barfleur, n'a pas trouvé d'abri pour se réfugier sur les rivages normands.
Lors de son inspection en 1686, Vauban a déjà souligné la faiblesse de la presqu'île : facile à occuper pour un adversaire venant de la mer mais difficile à reprendre par la terre. Si les premiers ouvrages fortifiés ont été édifiés sur Tatihou en 1689, les deux tours sont élevées en 1694 par un élève de Vauban, Benjamin de Combes. Elles offrent ainsi des points d'observation sur le large et des positions défensives contre un éventuel mouillage de l'ennemi.
Il faut attendre la fin du XVIIIe siècle, et un débarquement anglais en 1758, pour que Louis XVI ordonne l'aménagement de la rade et du port de Cherbourg. Un chantier qui se prolonge par d'importants travaux de fortification durant tout le XIXe siècle.